Les personnes âgées : Elles sont potentiellement vulnérables au froid en raison de la diminution de leur perception du froid et de leur réactivité, de l’altération des vaisseaux sanguins et de la diminution de la masse musculaire. Celles qui présentent des troubles cardiaques et/ou une insuffisance respiratoire, et celles qui souffrent de la maladie d’Alzheimer ou de maladies apparentées, sont encore davantage vulnérables.

Les nouveau-nés et les nourrissons : Leur capacité d’adaptation aux changements de température n’est pas aussi performante que celle d’un enfant ou d’un adulte. De plus, le très jeune enfant est trop jeune pour pratiquer une activité physique lui permettant de se réchauffer et ne peut exprimer clairement sa détresse face au froid.

Les personnes souffrant de certaines maladies telles qu’une insuffisance cardiaque et/ou respiratoire, d’asthme ou de diabète, ou encore des troubles neurologiques, constituent également des populations particulièrement vulnérables.

Les personnes à mobilité réduite, les personnes sans domicile fixe ou vivant dans des logements insalubres, les personnes en situation de grande précarité et les personnes, même en bonne santé, qui travaillent en extérieur, représentent aussi des populations à risque.

Les engelures superficielles sont des réactions assez légères au froid qui sont généralement peu douloureuses. Celles-ci se caractérisent par une zone de peau blanche ou jaune-gris anormalement ferme ou malléable comme de la cire avec un engourdissement des parties exposées au froid. Les engelures peuvent apparaître rapidement, en particulier si la partie du corps exposée au froid est mouillée et/ou si le vent est fort.

Les gelures graves apparaissent lors du gel complet des tissus. La peau devient insensible, de couleur bleue-noirâtre, et cloquée. Non traitées, les tissus atteints deviennent noirs et peuvent même se briser.

L’hypothermie survient lorsque la température corporelle s’abaisse en dessous de 35 °C. Ce phénomène est d’autant plus dangereux que ses symptômes apparaissent de façon progressive et ne se remarquent que tardivement. Les principaux signes d’une hypothermie sont : une prononciation ralentie des phrases, une perte de jugement puis une confusion mentale, la perte de coordination des membres, un sentiment de fatigue et d’intense frilosité, une sensation d’engourdissement progressif et de tension musculaire pouvant conduire à une perte de conscience voire à un coma.

Un froid intense diminue les capacités de résistance de l'organisme. Cette fragilisation des organismes peut rendre ceux-ci plus vulnérables aux grippes et autres maladies infectieuses qui circulent au sein de la population notamment en période hivernale.

La neige, le verglas ou les pluies verglaçantes, peuvent engendrer des risques de traumatismes et de fractures en raison des sols glissants, augmenter les risques liés aux chutes de branches d’arbre et accroître fortement les risques d’accidents de la route…

Comme la canicule, le grand froid peut affecter la santé des personnes en aggravant des pathologies déjà présentes notamment cardiaques et respiratoires, voire entraîner une dégradation de l’état de santé propice au développement de pathologies à plus long terme (accidents vasculaires cérébraux, infections respiratoires).

Certaines mesures peuvent être prises afin de protéger sa voiture du froid. Par exemple, lorsque l’on ne dispose pas d'une place de stationnement abritée, il est recommandé de se munir d'une bâche anti-gel pour couvrir sa voiture. Il faut éviter l'emploi de morceaux de carton ou de papier journal pour protéger pare-brise et vitres qui pourraient s'y retrouver collés sous l'effet combiné du froid et de l'humidité. Également, ne pas tenter de dégivrer le pare-brise et les vitres avec de l'eau chaude. Pour dégeler la serrure et les joints, utiliser un dégivrant.

Nettoyer régulièrement son véhicule afin d’éviter que le sel utilisé pour le salage des routes ne finisse par corroder et endommager la carrosserie et les pièces mécaniques du véhicule.

Surveiller le niveau de chargement de la batterie du véhicule. Le cas échéant, la démonter et la stocker au chaud durant la nuit afin de la préserver.

Ne pas serrer trop fortement le frein à main afin d’éviter que les plaquettes de frein ne gèlent et ne se collent. Enclencher plutôt une vitesse pour stationner.

Installer des pneus hiver pour une adhérence accrue. Ceux-ci sont obligatoires (cf. loi Montagne) entre le 1er novembre et le 1er mars dans certaines communes des zones de montagne dont la liste est arrêtée chaque année par les préfets.

Avant le début de la saison hivernale

• Faire intervenir un professionnel qualifié pour contrôler et entretenir les installations et appareils de chauffage.

• Faire ramoner et vérifier l’étanchéité des conduits d’évacuation des gaz brulés et des fumées.

Lorsque l’hiver s’installe

• Protéger du froid les canalisations et compteur d’eau.

• Dégager la neige, en salant les trottoirs, pour se protéger des chutes et protéger les autres.

• Ne pas surchauffer son logement. Maintenir la température ambiante à un niveau convenable dans les pièces de vie (19-20°C). Eviter l’utilisation en continu d’appareils de chauffage d’appoint à combustible. Ne jamais utiliser des cuisinières, braséros (…) pour se chauffer. Placer les groupes électrogènes à l’extérieur de l’habitation et jamais dans un endroit fermé.

• Limiter les déperditions de chaleur liées aux "ponts thermiques" au niveau des fenêtres, des portes et du sol en disposant des rideaux épais, des boudins en bas des portes et des tapis pour isoler les sols. Fermer les pièces inutilisées. Mais toujours s’assurer de la bonne ventilation du logement (ne pas obstruer les bouches d’aération, aérer quelques minutes chaque jour).

• Fermer l’entrée du foyer de la cheminée lorsque celle-ci n’est pas en fonctionnement.

Si nécessaire, prévoir des travaux pour la rénovation énergétique du logement : isolation des combles et du plancher bas, double ou triple vitrage, installation de volets, disposer des isolants sur les portes… Les travaux de rénovation énergétique permettent de bénéficier de plusieurs aides financières comme MaPrimeRénov’ ou encore l’éco-prêt à taux zéro.

La Vigilance de Météo France est conçue pour informer les citoyens et les pouvoirs publics en cas de phénomènes météorologiques dangereux. Ce dispositif couvre la journée en cours et le lendemain jusqu’à minuit. L'information est fournie, dès 6h, sous la forme d'une double carte, la première pour la journée en cours et la seconde pour le lendemain.

Les phénomènes de "Grand froid", "neige-verglas" et "avalanche" (pour les Alpes, les Pyrénées et la montagne Corse) font partie des risques hivernaux faisant l’objet de la Vigilance de Météo France.

Le dispositif comprend :

• Une "carte de vigilance météorologique" sur laquelle sont identifiés, le cas échéant, des phénomènes dangereux susceptibles de survenir dans les 24h, sous la forme de pictogramme.

• Un niveau de vigilance traduit par un code couleur appliqué aux départements concernés selon le code couleur vert, jaune, orange, rouge, du risque le plus faible au plus élevé.

• Des bulletins associés qui apportent des informations utiles sur la chronologie du phénomène, la localisation, les conséquences possibles, les conseils comportementaux donnés par les autorités.

L’information de vigilance est consultable en permanence sur le site vigilance et le site de Météo-France. Elle est également disponible dans l’application mobile de Météo-France et depuis 2013 sur le compte X (ex-Twitter) @VigiMeteoFrance. La vigilance est enfin largement diffusée et relayée par l’ensemble des médias.

Le Plan Grand Froid constitue un dispositif mis en place par les services de l’Etat. Son activation se fait au niveau des départements par les préfectures qui évaluent la situation en fonction des seuils de vigilance "Grand Froid" de Météo France, de la durée attendue de l'épisode de froid, de son intensité et de son étendue géographique.

Dans la plupart des départements, le niveau 1 du Plan Grand Froidest déclenché quand les températures minimales sont comprises entre -5°C et -10°C, le niveau 2 entre -10°C et -18°C et le niveau 3 quand les températures sont inférieures à -18°C. En dehors de ces phases d’activation, le dispositif prévoit une veille saisonnière du 1er novembre au 31 mars.

Le déclenchement du Plan Grand Froid entraîne la mise en œuvre de mesures destinées à détecter, prévenir et limiter les effets sanitaires et sociaux liés aux basses températures, en portant une attention particulière aux populations vulnérables :

• Renforcement des équipes de maraude pour aller au-devant des personnes sans domicile fixe et sans-abris

• Augmentation du nombre d’écoutants du 115 pour répondre aux demandes les plus urgentes

• Ouverture de places d’hébergement d’urgence supplémentaires

• Mobilisation renforcée des services de l’Etat et des établissements de santé, médico-sociaux et sociaux

• Renforcement de la communication sur les risques liés à la période hivernale afin d’adopter les bons réflexes...

Le Plan Grand Froid de niveau 1 a par exemple été activé en janvier 2024 dans plusieurs départements en raison d’une épisode hivernal marqué notamment sur le nord de la France avec des températures parfois glaciales et des journées sans dégel dans le nord-est, des chutes de neige en plaine et des pluies verglaçantes.