Qu’est-ce qu’un orage et comment se forme-t-il ?

Un orage est un phénomène atmosphérique intense caractérisé par une activité électrique (éclairs, foudre, tonnerre) et souvent accompagné de fortes rafales de vent, voire de tornades, ainsi que de précipitations abondantes, parfois sous forme de grêle. En France, les orages peuvent survenir toute l'année, mais ils sont particulièrement fréquents entre la fin du printemps et le début de l'automne.

Souvent soudains et violents, les orages entraînent des risques importants :

• Des blessures graves, voire mortelles, causées par la foudre (décharge électrique intense) : foudroiement direct ou conduction via des objets conducteurs comme les arbres, l'eau ou le métal ;

• Des inondations rapides, des glissements de terrain et des coulées de boue provoquées par des pluies torrentielles ;

• Des arbres arrachés ou des infrastructures endommagées dus à de fortes rafales de vent ;

• Des dégâts matériels, des cultures endommagées, des individus blessés par les morceaux de glace formés par la grêle.

Comment la grêle se forme-t-elle ?

La grêle se forme uniquement dans les nuages appelés « cumulonimbus », qui sont associés à une météo orageuse.

Il existe de forts courants ascendants et descendants entre la base, chaude et humide, et le sommet très froid de ce nuage orageux. De petites particules de glace ou de gouttes de pluie gelées sont aspirées par ces courants et montent dans le nuage.

En montant, elles se couvrent d’une pellicule d’eau qui gèle avec l’altitude. Les grêlons se développent par des dépôts successifs de glace autour de noyaux glaçogènes, tels que des particules de poussière ou de suie, présents dans l’atmosphère.

Lorsqu'ils deviennent trop lourds, ils redescendent, sont à nouveau aspirés et se couvrent d'une nouvelle couche de glace jusqu'à ce qu'ils soient trop lourds pour être soulevés. Ils tombent alors sous forme d'averses de grêle, parfois de plusieurs centimètres de diamètre. Pour plus de détails, vous pouvez visionner cette vidéo faite par Météo-France.

Pourquoi la taille des grêlons varie-t-elle ?

La taille des grêlons varie en fonction de l'intensité de l'orage. Si les courants ascendants sont faibles, la particule de glace descend rapidement et fond avant d'atteindre le sol, ne produisant que de la pluie. En revanche, dans les orages violents, les courants ascendants forts permettent à la particule de rester plus longtemps dans le nuage, la faisant grossir avant de tomber sous forme de grêle. Plus l'orage est intense, plus les grêlons peuvent être gros.

Si la très grande majorité des grêlons ne dépassent pas 2 centimètres de diamètre, il arrive périodiquement que les chutes de grêle deviennent fortes (diamètre supérieur à 2 centimètres), voire violentes (diamètre supérieur à 5 centimètres) ou parfois même extrêmement sévères (avec des diamètres supérieurs à 10 centimètres comme observés en 2022)⁽¹⁾.

Quelles sont les conséquences d’un orage et de la grêle ?

En général, la période d’avril à octobre est sujette à un risque d’épisodes de grêle dits « dommageables » pour les cultures et bâtiments⁽²⁾. La grêle peut en effet générer plusieurs types de dommages.

Les conséquences sur les biens

Les dégâts sur les bâtiments : Les grêlons peuvent engendrer des dommages sur les toitures, les gouttières, sur les équipements (ex. microfissures sur les panneaux solaires, endommager des antennes, etc.). Ils peuvent impacter les volets, les portes, les fenêtres, les vérandas, les serres, le mobilier de jardin, voire le système électrique. Les épisodes de grêles peuvent également causer des dégâts des eaux en raison de débordement de gouttières ou lorsque les grêlons traversent la toiture.

Les dégâts sur les véhicules : Les grêlons peuvent endommager la carrosserie d’un véhicule (ex. bosse) mais aussi briser des vitres de la voiture et créer des impacts sur le pare-brise et les phares.

Les conséquences sur les personnes

Les grêlons peuvent blesser les personnes et les animaux. S’ils ne représentent généralement pas un danger mortel pour les humains, ils peuvent néanmoins causer des hématomes.

Les dégâts agricoles

Les épisodes de grêle endommagent les plantes, les jardins et les cultures, en déchirant les feuilles et en abîmant les fruits et légumes.

Comment se protéger du risque de grêle ou d’orage ?

Même si la plupart des assurances habitation couvre le risque de grêle, vous pouvez vous protéger de ces aléas naturels et contribuer à diminuer ces dégâts en adoptant les bons réflexes.

En amont de l’orage

Informez-vous régulièrement sur les conditions météorologiques notamment via la carte de vigilance météorologique de Météo France.

A l’extérieur :

• Ranger le mobilier de jardin, les biens extérieurs et les plantes en pot ;

• Garer le ou les véhicules dans un garage ou sous un abri (éviter sous des arbres). En cas d’impossibilité, installer une bâche anti-grêle sur le véhicule. A défaut, couvrir le véhicule avec une couverture épaisse pour limiter les impacts de grêle.

• Eviter de fermer les volets roulants en PVC (le PVC est particulièrement sensible aux impacts de grêle).

Pendant l’orage

Dans la mesure du possible, restez chez vous ou évitez de prendre la route lors d’un épisode de grêle ou un orage violent.

A l’extérieur :

• S’éloigner des structures métalliques (pylônes, grilles, poteaux, clôtures, etc.) ;

• Ne pas rester sous un arbre en cas d’orage, s’éloigner des zones boisées, des cours d’eau et des points hauts ;

• S’abriter dans un bâtiment ou dans une voiture fermée, à l’arrêt. Ne pas stationner sous un arbre et ne pas toucher les parties métalliques de la voiture ;

• S’il n’y a pas d’abri, s’accroupir sur le sol, les pieds sur une matière isolante (ex. ciré) et rentrer la tête dans les épaules. S’éloigner d’au moins 3 mètres des autres personnes aux alentours.

A l’intérieur :

• Débrancher tous les appareils électriques ;

• Ne pas prendre de bain ou de douche ;

• Ne pas rester près des fenêtres ;

• Ne pas utiliser un téléphone fixe. L’utilisation du portable reste possible ;

• En cas de fortes pluies, ne jamais descendre en sous-sol.

Après l’orage

• Ne rétablir les réseaux électriques qu’après vérification par un professionnel ;

• Ne toucher en aucun cas aux fils électriques tombés au sol ;

• Inspecter avec prudence son habitation et faire l’inventaire des dégâts ;

• Déclarer le sinistre dans les cinq jours à son assureur.

Dans tous les cas, respectez les consignes de sécurité diffusées par les autorités

Que faire pour que votre habitation soit moins impactée par la grêle ?

Les toitures, en raison de leur exposition directe, sont les parties des bâtiments les plus vulnérables à l’aléa grêle. Lorsqu’elles sont fabriquées avec des matériaux légers, il est recommandé de les remplacer par des matériaux plus résistants. Les autorités suisses ont élaboré un répertoire de protection contre la grêle, qui permet d’évaluer et de classer la résistance des matériaux aux impacts de grêle selon une échelle à cinq niveaux : RG1 à RG5 (le niveau RG5 étant le plus élevé). Cette échelle prend en compte le diamètre, la masse et la vitesse des grêlons. Les chiffres indiquent le diamètre maximal, en centimètres, des grêlons que peut supporter un matériau de construction.

Pour les bâtiments traditionnels (par exemple, les maisons individuelles), il est généralement recommandé de protéger l'ensemble de l'enveloppe du bâtiment contre des grêlons de 3 centimètres, en choisissant des matériaux ayant une résistance à la grêle de niveau RG3.

En outre, dans les zones à risques, il est préférable de privilégier des matériaux comme le bois plutôt que le PVC pour les volets, afin d’assurer une meilleure résistance aux impacts de grêle.

Quelles sont les zones les plus exposées en France ?

Les chutes de grêle peuvent présenter des sévérités très diverses en France.

Les orages sont relativement rares en Bretagne, en Normandie, en Picardie, ainsi qu'en Poitou et dans les Pays-de-la-Loire, avec une moyenne de 3 à 10 jours d'orages par an. En revanche, le sud des Alpes, le sud de l’Ardèche et la Corse sont particulièrement touchés, avec 21 à 30 jours d'orages par an. Les Pyrénées, le Massif central, les Landes et une grande partie de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur sont également souvent concernés, avec 16 à 20 jours d'orages par an⁽¹⁾.

Quelles sont les saisons les plus à risques de grêle ou d’orage ?

En été, les orages sont plus fréquents dans le sud, notamment dans le Var, l’Ardèche et le sud des Alpes, ainsi que sur un axe sud-ouest/nord-est incluant la Côte-d’Or et l’Alsace.

Au printemps, les régions les plus orageuses sont la Gascogne et Provence-Alpes-Côte d'Azur, tandis qu’en automne, les orages sont plus fréquents de l’Hérault aux Bouches-du-Rhône, englobant l’Ardèche⁽³⁾.

2022, une année particulièrement marquée par la grêle

L’année 2022 a été particulièrement marquée par une fréquence exceptionnelle d’orages associés à des chutes de grêle, parfois très violentes. Le mois de juin 2022 a par ailleurs été le mois de juin le plus foudroyé en France depuis 1997 avec plus de 206 000 impacts de foudre recensés. Plusieurs dizaines de milliers de chutes de grêle, dont environ 4 000 supérieures à 2 centimètres, ont été enregistrées en France. Presque toutes les régions ont été touchées, néanmoins avec une intensité observée hétérogène. Le Nord-Ouest du pays (principalement le long des côtes de la Manche) et la zone située entre la Picardie et le Nord-Pas-de-Calais ont connu moins de grêle.

En revanche, le Sud-Ouest et le Centre ont été frappés par des épisodes fréquents et violents, notamment des grêlons supérieurs à 5 centimètres, un phénomène inédit depuis 2006 (date des relevés effectués par Keraunos). Des épisodes sévères ont aussi affecté la Franche-Comté et l'Alsace⁽⁴⁾. Ainsi en 2022, selon France Assureurs, les indemnités versées pour les bâtiments endommagés par la grêle se sont élevées à 3,3 milliards d’euros, tandis que celles pour les véhicules atteignaient 1,6 milliards d’euros⁽⁵⁾.

Quels pourraient être les impacts du changement climatique ?

La formation des orages résulte de processus complexes, influencés par un climat plus chaud, mais les données à long terme sont insuffisantes pour analyser les tendances passées. Les petits systèmes orageux et la complexité des phénomènes compliquent leur modélisation dans les études climatiques. Bien que le changement climatique augmente l'intensité des précipitations extrêmes, l'impact sur d'autres caractéristiques des orages, comme la grêle ou la foudre, reste incertain et nécessite des recherches approfondies et des modèles numériques avancés⁽⁶⁾.

FAQ – Questions – réponses sur le risque de grêle et d’orage

Mes panneaux photovoltaïques ou solaires sont-ils résistants à la grêle ?

La Commission électrotechnique internationale (CEI ou ICE en anglais) établit des normes pour tester la résistance des panneaux aux impacts de grêle : la norme CEI 61215 garantit la résistance des installations photovoltaïques au silicium cristallin. La norme CEI 61646, s'applique aux cellules photovoltaïques de type “couche mince”. En zone exposée à un risque grêle modéré ou élevé, une résistance RG3 ou RG4 est recommandée. L’installation de housse de protection permet également de protéger vos panneaux de la grêle.

À quelle vitesse tombe la grêle ?

La vitesse de chute de la grêle dépend de sa taille. Les grêlons peuvent tomber à une vitesse de 30 à 100 km/h. Cette vitesse peut s’accroître pour des grêlons particulièrement conséquents.

Pourquoi y a-t-il de plus en plus de grêle ?

Il est difficile de répondre à cette question car l’analyse de tous les impacts du changement climatique requiert davantage de recherches sur le long terme. Aujourd’hui, on ne peut que constater l’augmentation des précipitations extrêmes dans un climat qui se réchauffe. Mais les études concernant l’évolution des phénomènes comme les tornades, la foudre, la grêle… n’apportent pas de résultats probants.